野生動物の個体数観測技術が急速に進化し、従来の目視調査や痕跡調査に代わって、AI監視システム、GPS追跡、リモートカメラなどの最新技術が導入されている。これらの技術革新により、従来では不可能だった大規模かつ継続的な野生動物監視が実現し、生態系保護と人間活動の共存に向けた新たな知見が得られている。
チェルノブイリ禁止区域での驚異的な野生動物復活
ABC Newsの報告によると、1986年のチェルノブイリ原発事故により設定された1,000平方マイルの禁止区域では、人間活動の完全停止により大型哺乳類が驚異的な繁殖を見せている。同区域では現在、プシェヴァルスキー馬、ユーラシアオオヤマネコ、ヘラジカなどが「非常に良好」な状態で生息している。サウスカロライナ大学のティム・ムソー教授は20年以上にわたりチェルノブイリを研究し、「狩猟圧力やその他の人間による撹乱から逃れる要件を提供する大規模な保護区域の重要性が明確に示された」と述べている。
研究チームのクドレンコ氏は、人間による撹乱の最も少ない禁止区域が野生動物で「あふれている」と報告し、「彼らは禁止区域全体と隣接する自然保護区を、繁栄できる区域として利用している」と説明している。高放射線による記録された負の影響にもかかわらず、動物たちは良好な状態を維持していることが確認されている。
上海東灘自然保護区のAI技術活用による個体数激増
China Dailyの記事によると、上海崇明東灘自然保護区では、AI監視システムと革新的な洪水技術の導入により、鳥類個体数が最低時の40,000羽から昨年には50万羽近くまで激増している。保護区管理事務センターの牛東良所長の指導の下、同保護区は「荒廃した」湿地から最先端技術を駆使した聖域へと変貌を遂げた。
特に注目すべきは、国家二級保護動物であるハクチョウの個体数変化で、数十羽から今年3月には記録的な5,216羽まで増加している。牛所長は「鳥類は生態系の健全性を示す非常に重要な指標種である。鳥が来なくなったり、種の多様性が減少したりすれば、環境が悪化していることを意味する」と説明し、生物多様性保護への取り組みの成果を強調している。東アジア・オーストラリア航路の重要な中継地として機能する同保護区の復活は、国際的な渡り鳥保護にも大きな意義を持つ。
GPS追跡技術による野生動物行動パターンの解明
コロナ禍における人間活動の停止を機に実施された大規模研究では、ニューヨーク・タイムズが報じたように、37種の野生鳥類と哺乳類のGPS追跡データとアメリカ全土のスマートフォン位置データを組み合わせた解析が行われた。研究結果では、これらの種の3分の2について、人間の存在が動物の地理的空間利用や環境の多様性に影響を与えることが判明している。
カリフォルニア大学サンタバーバラ校のルース・オリバー生態学者は「これらの要因の両方に関する情報なしには、全体像を理解することはできない」と述べ、人間の存在と景観改変の複合的影響の重要性を指摘している。興味深いことに、人間が消えた際のエルクやミュールジカの土地利用拡大は、都市のような高度に開発された場所よりも、農村部や未開発地域でより顕著に現れた。スミソニアン国立動物園・保全生物学研究所のスコット・ヤンコ研究員は「イエローストーンのカラスとスタテン島のオジロジカでは行動が全く異なる」と種による違いを説明している。
ジャクソンホールでの人間活動と野生動物共存調査
グリニッジ・タイムズの報告によると、ワイオミング州ジャクソンホール周辺で実施された「Neighbors to Nature: Cache Creek Study」では、6年間にわたる詳細な調査により人間のレクリエーション活動が野生動物に与える影響が分析された。研究チームは190万枚の画像を解析し、その中には約31万枚の人間の写真、54,000件の飼い犬の検出、8,300枚の野生哺乳類の写真が含まれていた。
この研究はネイチャー・コンサーバンシー、ブリッジャー・ティートン国有林、ジャクソンホール野生動物財団、フレンズ・オブ・パスウェイズ、ティートン猛禽センターの共同事業として実施された。調査エリアはスノーキング山から広がるブリッジャー・ティートン国有林の50マイル以上のトレイルを含み、ジョシーズ・リッジからキャッシュ・クリーク流域、ゲーム・クリークまで、西はU.S.ハイウェイ89号線に境界を持つ広大な区域をカバーしている。
種別の人間活動への反応パターンと管理手法
ジャクソンホールの調査では、野生動物種によって人間活動への反応が大きく異なることが明らかになった。エルクは最も敏感で、人間利用の多い地域では朝夕により活発になり、レクリエーション活動の多い地域を完全に回避する傾向を示した。ムースは生息地を完全に回避することはないが、交通量の多い地域の利用時間帯を調整していた。一方、ミュールジカ、ツキノワグマ、コヨーテ、スカンク、ピューマはレクリエーション活動によって生息地利用を大幅に変更していなかった。
興味深い発見として、ハイキング、スキー、スノーシューイングなどの徒歩による活動が、サイクリングや飼い犬の存在よりも野生動物により多くの負の反応を引き起こすことが判明した。研究責任者のラーソン氏は「結果は複雑で、やや混乱させるものだった」と述べ、「ハイカーの数が多いことも要因だが、距離も見ることができない。平均的なハイカーは2マイル程度歩くが、平均的なマウンテンバイカーははるかに遠くまで行く」と説明している。
英国シュロップシャーでは、1970年代から90％以上減少しているカワネズミの追跡にBBC報道の通り、自作モニタリングボックスが活用されている。シュロップシャー哺乳類グループは1,500ポンドの助成金を得て、従来の糞探しという困難な調査方法に代わる効率的なデータ収集システムを構築している。カワネズミは「生態系エンジニア」や「ミニビーバー」と呼ばれ、水路に穴を掘り土壌を通気する重要な役割を果たすが、気候変動と生息地喪失により深刻な脅威に直面している。
